Loop door de Siq bij Petra en kijk goed naar de wanden. Tussen de natuurlijke gelaagdheden van het zandsteen vind je uitgehouwen kanalen van ongeveer 20 centimeter breed en 10 centimeter diep die aan beide zijden van de canyon lopen. Deze kanalen, 2000 jaar geleden met buitengewone precisie uitgehakt, maakten deel uit van een hydraulisch systeem dat water door de hele stad verzamelde, opsloeg en distribueerde. Terracotta leidingen erin vervoerden water onder druk. De bronnen werden aangevuld door dammen en cisternen die winterregenval opsloegen. Petra, in een van de droogste gebieden op aarde, had stromend water.
Dit technische vernuft is de sleutel tot het begrip van de Nabateeërs. Ze waren geen passieve bewoners van een geschikte canyon. Ze waren de meesters van een handelsimperium gebouwd op twee grondslagen: controle over de landroutes voor wierook tussen Arabië en het Middellandse Zeegebied, en het vermogen om te overleven — en te floreren — in omgevingen waar anderen dat niet konden. Water was hun concurrentievoordeel in de woestijn. Hun stad bij Petra was de meest spectaculaire uitdrukking ervan.
Oorsprong: van nomadische stam naar handelsimperium
De Nabateeërs verschijnen voor het eerst in historische verslagen rond de 4e eeuw v.Chr. Toen de Macedonische generaal Antigonus in 312 v.Chr. probeerde hen te onderwerpen — het vroegste verslag van direct militair contact — vond hij een volk dat bewust nomadisch was: geen permanente nederzettingen, geen landbouw, geen wijn. De Griekse historicus Diodorus Siculus noteerde hun weigering om een sedentair leven te accepteren.
Dit verslag is raadselachtig gezien wat er daarna gebeurde: binnen twee eeuwen had hetzelfde volk een van de meest geavanceerde steden in het oude Nabije Oosten gebouwd. Wat veranderde was de handel. De Nabateeërs beheersten de landroutes waarlangs wierook en mirre vanuit het zuiden van Arabië (Jemen — het oude “Arabia Felix”) naar het noorden bewogen en oostwaarts richting de Middellandse Zeekust. Deze aromaten waren essentiële handelsgoederen in de oudheid — gebruikt in religieuze rituelen, medicijnen, balsemen en cosmetica door Egyptenaren, Grieken, Romeinen en iedereen daartussenin. De verhandelde hoeveelheden waren enorm; de winsten waren gigantisch.
De Nabateeërs positioneerden zich op het kruispunt van deze routes en rekenden tol voor veilig doorgang. Hun hoofdstad, die zij Raqmu noemden (en die de Grieken Petra noemden — “rots” — vanwege de ligging in zandstenen canyons), groeide van een verdedigbare versterking uit tot een internationale handelsstad. In de 1e eeuw v.Chr. was Petra een van de welvarendste steden in de oude wereld.
De wateringenieurs van de woestijn
Het Nabatese hydraulische systeem bij Petra is een buitengewone prestatie. De site ontvangt zeer weinig neerslag — misschien 100–150 mm per jaar — maar de Nabateeërs vingen vrijwel elke druppel op. Een uitgebreid netwerk van:
- Cisternen direct uitgehakt in het basisgesteente, sommige met een capaciteit van tienduizenden liters
- Dammen over wadis om stuivloedwater op te vangen
- Kanalen in canyonwanden uitgehakt om water naar cisternen te leiden
- Terracotta leidingen voor gestuurde distributie
…stelde een stad van 20.000–30.000 mensen in staat te overleven en te groeien in een woestijncañon. De Siq-kanalen alleen al voedden een grote cisterne aan het Treasury-einde van de canyon. Vergelijkbare systemen werkten overal in het omliggende gebied.
Deze hydraulische expertise was niet uniek voor Petra — Nabatese sites door de Negev-woestijn van Israël tonen even geavanceerde wateroogst — maar Petra is het meest dramatische voorbeeld.
Architectuur: de uitgehouwen stad
De architectuur van Petra weerspiegelt een Nabatese esthetiek die Hellenistische Griekse, Egyptische en inheemse Arabische tradities vermengt. De uitgehouwen facades die je overal op de site ziet — de Treasury, de Koninklijke Graven, het Klooster — zijn geen gebouwen in de gebruikelijke zin. Het zijn facades die direct in de zandstenen klifwand zijn uitgehakt, met binnenste kamers die erachter zijn uitgesneden.
Deze techniek is paradoxaal: ze is tegelijkertijd eenvoudiger dan vrijstaande bouw (het gesteente levert de structuur) en enorm moeilijk (snijden van boven naar beneden door het zandsteen vereist nauwkeurige planning en enorme arbeid). Hoe het snijden werd uitgevoerd — werkend van steigers op de klifwand, beginnend aan de bovenkant en naar beneden werkend — is zichtbaar in de onafgewerkte facades elders op de site.
De Treasury (Al-Khazneh) — Het beroemdste Nabatese monument, waarschijnlijk gebouwd als koninklijk mausoleum voor koning Aretas III rond 100 v.Chr. De Hellenistische facade (Korinthische kapitelen, een gebroken fronton, klassieke friezen) weerspiegelt de kosmopolitische cultuur van het Nabatese hof.
Het Klooster (Ad Deir) — Het grootste Nabatese uitgehouwenmonument, 48 meter breed en 45 meter hoog. Waarschijnlijk gebouwd in de 1e eeuw n.Chr., later hergebruikt als Byzantijnse kerk (het kruis gegraveerd in de binnenwanden dateert uit deze periode). De vereenvoudigde facade suggereert een latere datum dan de Treasury, toen de Nabatese architectuur Griekse invloeden vollediger had geabsorbeerd.
De Koninklijke Graven — Een reeks monumentale facades op de oostelijke klifwand: het Urnengraf, Zijdengraf, Korinthisch Graf en Paleisgraf. Dit waren de rustplaatsen van Nabatese royals. Het Urnengraf werd in 447 n.Chr. omgebouwd tot een Byzantijnse kerk.
De Gecolonneerde Straat — In tegenstelling tot de uitgehouwenmonumenten, vertegenwoordigt de Romeinse Cardo (gecolonneerde straat) vrijstaande bouw uit de periode na de annexatie (na 106 n.Chr.), toen Romeinse ingenieurskunst Nabatese steenhakkerij verving op de valleivloer.
Handel: de wierookroutes
Het Nabatese handelsnetwerk strekte zich uit van de haven van Gaza aan de Middellandse Zeekust tot de wierookproducerende hooglanden van het zuiden van Arabië. Het primaire handelsgoed was wierook (Boswellia-hars) — het belangrijkste aromat in de oude wereld, verbrand in tempels van Rome tot Jeruzalem, verbrand aan koninklijke hoven van Egypte tot Perzië.
De landroute van het zuiden van Arabië naar Petra was ongeveer 2.400 km. Kameelkaravanen konden 25–30 km per dag afleggen, waardoor de reis ruwweg 80 dagen heen en terug kostte. De Nabateeërs onderhielden een reeks tussenstations langs de route — putten, rusthuizen en versterkte posten — op regelmatige intervallen door de woestijn. De route door de Negev (Nabatese Hooglanden) is nog gedeeltelijk zichtbaar en is een UNESCO-landschap.
Naast wierook handelden de Nabateeërs in mirre, bitumen van de Dode Zee, koper uit de Sinaï, specerijen uit India via Arabische havens, zijde uit China en landbouwproducten uit de Jordaanvallei. Petra was het knooppunt waardoor dit alles passeerde.
Religie en schrift
De Nabatese religie was polytheïstisch, met een primaire godheid genaamd Dushara (gerelateerd aan het stenen massief van de Petra-hooglanden) en een begeleidende godin, Al-Uzza (geassocieerd met Venus). Religieuze praktijk omvatte verering van steenblokken (baetyli) — eenvoudige rechthoekige gesneden stenen die goddelijke aanwezigheid vertegenwoordigen. Voorbeelden zijn overal op de Petra-site te zien in uitgehouwen nissen.
Het Nabatese schrift is historisch significant: het is een cursieve vorm van Aramees die de directe voorloper werd van het Arabische schrift. Het Arabische alfabet zoals vandaag gebruikt, ontwikkelde zich direct uit het Nabatese schrift via een tussenvormige Syrische vorm. Wanneer je Arabisch leest — op winkelborden, in de Koran, in een sms-bericht — gebruik je een schrift waarvan de oorsprong te herleiden is tot de handelaars van Petra.
Aretas IV en het hoogtepunt van het koninkrijk
De grootste Nabatese koning was Aretas IV, die regeerde van 9 v.Chr. tot 40 n.Chr. Onder zijn bewind bereikte het koninkrijk zijn maximale omvang en Petra zijn grootste welvaart. Aretas IV wordt vermeld in het Nieuwe Testament (2 Korintiërs 11:32 — “de etnarch van de koning Aretas” bewaakte Damascus toen Paulus ontsnapte). Zijn dochter was de eerste vrouw van Herodes Antipas, wiens echtscheiding van haar bijdroeg aan het conflict van Herodes met Johannes de Doper.
Het bouwprogramma van Aretas IV in Petra was uitgebreid. De Treasury in zijn huidige vorm dateert mogelijk uit zijn regeerperiode. Honderden munten met zijn beeltenis zijn overgeleverd. Zijn regeerperiode vertegenwoordigt het hoogtepunt van de Nabatese politieke en economische macht.
Neergang: de Romeinse annexatie van 106 n.Chr.
Het Nabatese koninkrijk eindigde niet door verovering maar door absorptie. In 106 n.Chr. annexeerde keizer Trajanus het koninkrijk en creëerde de nieuwe Romeinse provincie Arabia. De laatste Nabatese koning, Rabbel II, was gestorven zonder duidelijke opvolgingsregelingen; de Romeinen namen het over zonder noemenswaardige tegenstand.
Petra bleef bewoond en welvarend onder Romeins bewind — de gecolonneerde straat en de stedelijke gebouwen dateren uit de periode na de annexatie. Maar de handelsroutes die het koninkrijk hadden onderhouden begonnen te verschuiven. Maritieme handel via de Rode Zee omzeilde de landroutes. De Palmyreense handelaars van Syrië domineerden steeds meer wat er overbleef van de karavaanenhandel. In de 3e eeuw n.Chr. verkeerde Petra in economische neergang. Een grote aardbeving in 363 n.Chr. beschadigde de stad verder. Het was effectief verlaten in de 7e eeuw.
Nabatese kunst en esthetiek
Naast de uitgehouwenarchitectuur produceerden de Nabateeërs een distinctieve kunsttraditie die het waard is te kennen voor een bezoek aan Petra.
Beschilderd aardewerk: Nabatees beschilderd aardewerk behoort tot het dunste en meest technisch bewerkstelligde dat ooit is geproduceerd in het oude Nabije Oosten. De eierschaaldunne wanden werden bereikt door een combinatie van fijne kleibereiding en bekwaam pottenbakken op een draaischijf. De decoratie — geometrische en bloemmotieven in roodbruin verf op een crème achtergrond — is onmiddellijk herkenbaar. Het Jordaans Archeologisch Museum in Amman heeft een uitstekende collectie.
Sculptuur: Nabatese religieuze sculptuur neigde naar abstractie. De baetyl (heilige steen) — een vlak rechthoekig blok dat een godheid vertegenwoordigt — was het primaire cultieobject in plaats van figuratieve sculptuur. Waar figuratieve sculptuur wel voorkomt (enkele hoofden en borstbeelden uit Petra zijn bekend), toont het Hellenistische invloed gecombineerd met meer schematische inheemse elementen.
Fresco’s: Verschillende Nabatese beschilderde interieurs zijn in fragmentarische vorm bewaard. De beschilderde biclinium bij Klein-Petra (Siq al-Barid, 8 km van de hoofdsite van Petra) bewaard een opmerkelijke wijnranken-plafond schildering — putti oogsten druiven tussen kronkelende ranken. Dit beeld is zowel Hellenistisch van stijl als resonerend met de Nabatese landbouweconomie (wijnproductie was belangrijk in de Negev Nabatese nederzettingen).
Nabatees schrift op rots: Overal in het voormalige Nabatese gebied — bij Wadi Rum, in de Sinaï, langs de wierookroute in de Negev — overleven rotsgraveringen in Nabatees schrift in aanzienlijke aantallen. Dit zijn geen formele monumenten maar praktische markeringen: namen, groeten, gebeden, routemarkers. Ze geven een intiem beeld van de geletterde Nabatese reiziger die een doortocht door het landschap registreerde.
Het Nabatese erfgoed in modern Jordanië
De Nabatese aanwezigheid in Jordanië strekt zich ver uit buiten Petra. Meerdere sites verdienen aandacht:
Klein-Petra (Siq al-Barid) — Een kleine Nabatese nederzetting 8 km ten noorden van de hoofdsite van Petra, gratis te bezoeken en veel minder druk. De beschilderde biclinium (eetkamer) met zijn wijnranken-plafond schilderijen is een van de beste intacte Nabatese binnenruimtes die zijn overgeleverd.
Oboda (Avdat, Israël/Negev) — Een grote Nabatese stad in de Negev, nu in Israël, met goed bewaarde stedelijke resten en een opmerkelijke wijnproductie-installatie.
Mampsis (Mamshit, Israël) — Een andere Negev Nabatese stad, kleiner maar zeer goed bewaard.
Wadi Rum petrogliefen — Nabatese inscripties in het zandsteen van Wadi Rum gegraveerd — enkele van de vroegste voorbeelden van Nabatees schrift. Zie /nl/wadi-rum/.
Veelgestelde vragen over de Nabateeërs
Waren de Nabateeërs Arabisch?
Ja. De Nabateeërs waren een Arabisch volk — de vroegste Arabische groep die een grote staat vestigde en een substantieel archeologisch en schriftelijk verslag achterliet. Hun taal was een vorm van Aramees (de lingua franca van het oude Nabije Oosten), maar hun persoonsnamen, stamstructuur en culturele identiteit waren Arabisch. De naam “Nabateeërs” is gerelateerd aan de Arabische wortel voor “plotseling verschijnen” of “te voorschijn komen.”
Wat gebeurde er met de Nabateeërs na de Romeinse annexatie?
De Nabatese bevolking verdween niet. Ze assimileerden in de Romeinse provinciale cultuur van Arabia, namen geleidelijk Grieks en Latijn aan in officiële contexten terwijl ze hun eigen tradities en schrift handhaafden. Het Nabatese schrift evolueerde naar het vroege Arabische schrift. De Nabatese elite werd Romeins staatsburger. Hun nakomelingen leven waarschijnlijk voort in de bevolkingen van modern Jordanië, Saoedi-Arabië en de Negev.
Hoe bouwden de Nabateeërs hun uitgehouwenmonumenten?
De uitgehouwenfacades werden gecreëerd door te beginnen aan de bovenkant van de klifwand en naar beneden te werken. Arbeiders op steigers of touwen kapten de bovenste kroonlijst eerst, dan de friezen en zuilen, dan de lagere facade-elementen. De binnenste kamers werden afzonderlijk van de voorzijde naar binnen uitgehakt. Deze top-naar-beneden techniek maakte het mogelijk steigers progressief te verwijderen naarmate het werk afdaalde.
Is Petra de enige Nabatese site in Jordanië?
Nee. Nabatese resten bestaan op vele sites door het zuiden van Jordanië: Klein-Petra (Siq al-Barid), Wadi Rum, Oboda, Mampsis en diverse andere sites langs de vroegere handelsroutes. Maar Petra is onvergelijkbaar het meest compleet en indrukwekkend.
Welke taal schreven de Nabateeërs?
De Nabateeërs gebruikten een cursieve vorm van Aramees schrift. Hun eigen gesproken taal was waarschijnlijk een vorm van Noord-Arabisch. Het Nabatese schrift is historisch significant als de directe voorloper van het Arabische schrift — een afstammingslijn die beïnvloedde hoe 300 miljoen mensen vandaag lezen en schrijven.
Wie was koning Aretas IV?
Aretas IV (regeerde 9 v.Chr. – 40 n.Chr.) was de grootste Nabatese koning. Hij zag het maximale territoriale bereik van het koninkrijk en Petra’s grootste architecturale programma tot stand komen. Hij wordt vermeld in het Nieuwe Testament (2 Korintiërs 11:32) en zijn munten behoren tot de meest voorkomende overgeleverde Nabatese artefacten.
Welke handelsgoederen bewogen door Petra?
Het primaire handelsgoed was wierook uit het zuiden van Arabië, maar Nabatese karavanen vervoerden ook mirre, specerijen uit India, zijde uit China via Arabische havens, bitumen van de Dode Zee, koper uit de Sinaï en landbouwproducten. Petra was het scharnierpunt waardoor dit alles passeerde op weg naar Rome, Egypte en de mediterrane markten.
Plan je bezoek
De Nabatese context begrijpen transformeert een bezoek aan Petra van een spektakel in een verhaal. Lees deze gids voor je door de Siq loopt en elke facade wordt leesbaarder. Voor de site zelf zie /nl/gidsen/petra-complete-gids/. Voor de wandeling naar het Klooster zie /nl/gidsen/klooster-petra-wandeling/. Voor het achterdeurspad door het Nabatese achterland zie /nl/gidsen/petra-achteruitgang/. Petra wordt behandeld in /nl/bestemmingen/petra/ met accommodatie en praktische logistiek.
3 uur privé begeleide tour van Petra: Treasury, Koninklijke Graven, Romeinse Cardo Petra by Night: de verlichte Siq en Treasury bij kaarslich