Het moment waarop de koplampen uitgaan
We kwamen aan bij de kamptoegang — twee touwstangen met een lantaarn — net na zonsondergang, en de chauffeur doofde de koplampen nog voor ik had geregistreerd dat we gestopt waren. De duisternis was absoluut. Toen pasten mijn ogen zich aan, en ik begreep waarom hij dat had gedaan.
De hemel boven Wadi Rum is een van de laatste werkelijk donkere luchten in het Midden-Oosten. De Melkweg is niet alleen zichtbaar — hij is structureel, een dichte witte boog over de gehele hemelkoepel, van horizon tot horizon. Je kunt de individuele wolkachtige dichtheid ervan zien, de donkere banen door de sterrenvelden, de vage veeg van licht die je hersenen langzaam assembleren tot de galactische kern.
Ik stond er een tijdje. De chauffeur stond er ook, zonder iets te zeggen, duidelijk gewend aan deze reactie van bezoekers.
“Elke nacht,” zei hij uiteindelijk. “Nog steeds goed elke nacht.”
Naar het kamp komen
We waren in Wadi Rum-dorp aangekomen per minibus vanuit Aqaba vroeg op de middag, en vervolgens overgestapt in het beschermde gebied per jeep — de standaard manier, aangezien privévoertuigen een vergunning en een lokale gids nodig hebben. Het kamp lag ongeveer 45 minuten de woestijn in over een ruig pad, voorbij de Seven Pillars of Wisdom-rotsformatie (vernoemd naar T.E. Lawrence’s boek, dat deels in het gebied werd geschreven), voorbij een cluster van oude petrogliefen gegraveerd in het zandsteen, voorbij duinen die overgaan van rood naar de oker-oranje kleur van bepaalde soorten oud bakstenen.
Het landschap van Wadi Rum vergt enige tijd om te verwerken. Het is niet subtiel. De rotsformaties — Jebel Rum, Jebel Khazali, Um Fruth Bridge — rijzen direct op vanuit vlak zand in vormen die meer op conceptkunst lijken dan op geologie. In het late middaglicht verschuiven ze voortdurend van kleur, van rood naar paars naar iets wat geen naam heeft in het Nederlands. Lawrence noemde de woestijn “uitgestrekt en weerkaatsend en godachtig,” wat niet het soort ding is dat een militair officier normaal schrijft, maar hij had gelijk.
Het kamp zelf
Ons kamp voor de nacht huisvestte ongeveer zestien gasten over acht tenten. “Tenten” is een woord dat een breed scala aan ervaringen dekt — sommige kampen in Wadi Rum bieden volledig geklimatiseerde privékamers in een canvas-en-houten structuur die neerkomt op boutique hotelsuites. Dit was dat niet. De tenten hadden hier een goede matras op een laag frame, wollen dekens, een op batterijen werkende lantaarn en een klein tapijt dat het zand ten minste nominaal op afstand hield. Het gedeelde sanitairblok had warm water en een westers toilet.
Dit is de middenklasse van kamperen in Wadi Rum, en ik denk dat het de juiste klasse is. De ultra-luxe koepels — de opblaasbare transparante-plafond bubbels die je op Instagram hebt gezien — zijn werkelijk mooi maar verschuiven de ervaring richting resort. De zeer eenvoudige bedoeïenen-stijl slapen op matten-op-de-grond-ervaringen zijn authentiek maar vereisen meer comforttolerantie dan ik eerlijk gezegd heb. Het middenpad geeft je de woestijn, de sterren, het eten, het gesprek — zonder de nacht door te brengen in de vraag hoe je rug er ‘s ochtends van zal voelen.
Het zarb-diner
Het hoofdevent van elke Wadi Rum-overnachting is de zarb: een bedoeïenenmethode van ondergronds koken die een van het meest malse, rook-doordrenkte vlees produceert dat ik ergens heb gegeten.
Het zarb-proces begint ‘s middags. Een gat wordt gegraven in het zand — het gat bij ons kamp was ongeveer een meter diep en een halve meter breed. Een vuur wordt binnenin gebouwd en mag branden tot kolen. Dan wordt een metalen rek geladen met gemarineerde kip, lam en groenten — aardappelen, wortels, uien — neergelaten op de kolen, afgedekt met een metalen deksel en begraven. Het zand doet de rest: het sluit de hitte, de rook, de stoom van de groenten in, en twee tot drie uur later wordt het hele geheel opgegraven onder het gegasp van de aanwezige gasten.
Het vlees valt van het bot. De aardappelen zijn zacht en rokerig en doordrenkt met wat het lam erop heeft gedropen tijdens het koken. Er is rijst aan de kant, flatbread van een kleioven vlakbij, een spread van salades (fattoush, een tahini yoghurt, verse tomaten), en kleine glazen thee die voortdurend worden ingeschonken uit een pot die nooit leeg leek te zijn.
We aten zittend op tapijten in een open-zijdige tent, de tafel delend met een Frans stel, twee Duitsers en een Jordanese familie uit Amman die de verjaardag van hun tienerdochter vierde. Het gesprek bewoog tussen talen en onderwerpen op de gemakkelijke manier die gebeurt wanneer mensen eten delen dat ze zelf niet hebben gekookt en dankbaar zijn.
Rond het vuur
Na het diner bouwden de gidsen een vuur buiten de tent en haalden een oud tevoorschijn — het Arabische luitachtige instrument — en begonnen te spelen. Dit was geen optreden voor toeristen; het had het gevoel van iets wat ze toch zouden hebben gedaan, de muziek een beetje weemoedig en mooi in de woestijnlucht.
Iemand vroeg naar de sterren. Onze gids, wiens naam Nader was, had meningen. Hij wees op Schorpioen laag aan de zuidelijke horizon, de Pleiaden, de planeten. Hij legde uit dat bedoeïenennavigatie historisch gezien Canopus gebruikte — de op één na helderste ster aan de zuidelijke hemel — als zuidelijk oriëntatiepunt op dezelfde manier als Europese zeelui Polaris in het noorden gebruikten. “Mijn grootvader kende de woestijn via sterren,” zei hij. “Ik gebruik GPS. Maar ik ken de sterren ook.”
Rond middernacht brandde het vuur af en gingen we naar bed. De tenten waren warm genoeg met de dekens. Door het gaas van het open zijgedeelte van de tent kon ik de sterren nog langzaam boven me zien bewegen — eigenlijk de aarde die onder hen ronddraait, hoewel het effect hetzelfde is.
Zonsopgang over het rode zand
Onze gids verscheen buiten de tent om 5:30 uur, rustig, voor het licht volledig was. “Koffie,” zei hij, en gaf me een glas kardemom-gekruide bedoeïenenkoffie door de tentopening. “Kom.”
Zonsopgang in Wadi Rum is het geologische equivalent van een langzame onthulling. De hemel licht op van antraciet naar indigo naar violet naar een roze die kunstmatig zou lijken in een schilderij. Dan raakt het eerste licht de top van Jebel Rum en loopt langs de zijkant ervan omlaag, en de hele woestijn gaat van schaduw naar kleur in ongeveer vijftien minuten. Rood, amber, oranje, goud. De duinen lijken even van binnenuit verlicht.
We zaten op een zandduin met koffie en keken dit gebeuren. Het kostte ons niets extra. Het was, zonder twijfel, het beste wat we deden in Jordanië.
Praktische opmerkingen
Een nacht in een Wadi Rum-kamp kost doorgaans 55-90 JOD per persoon, inclusief diner, ontbijt en een korte jeeptour in het beschermde gebied. Het prijsbereik weerspiegelt het accommodatieniveau — tenten versus luxe koepels. De meeste kampen omvatten ophalen uit het dorp en afzetten de volgende ochtend.
Boek van tevoren voor november-april wanneer het weer ideaal is en kampen snel vol raken. Juli-augustus is mogelijk maar heet; het zand straalt uren na zonsondergang hitte uit. November is bijzonder goed: koele nachten, de Perseïden-meteorenzwerm is voorbij maar er zijn nog steeds uitstekende kijkomstandigheden.
Voor de volledige gids over het kiezen tussen Wadi Rum-kampen dekt onze overnachtingskampgids de verschillende klassen en wat elk biedt. De Wadi Rum-bestemmingspagina heeft alle praktische details over er naartoe komen en rondreizigers.
From Wadi Rum: jeep tour with overnight desert camping Stars & Sand: Wadi Rum jeep, overnight and stargazingWat mee te nemen
Neem een hoofdlamp mee (niet alleen een telefoonlamp), een extra laag voor de avond — het daalt snel na zonsondergang zelfs in oktober — en een paar slippers voor het sanitairblok. Als je medicijnen neemt, houd die dicht bij je lichaam in plaats van in een buitentas; nachten kunnen koud genoeg worden dat sommige medicijnen worden beïnvloed.
Neem heel weinig mee. De woestijn heeft een manier om bezittingen irrelevant te laten voelen. Wat je nodig hebt is tijd, koffie en de bereidheid om met de stilte te zitten.
Het zal je niet teleurstellen.