La route qu’a empruntée Moïse
Nombres 20:17 : « Laisse-nous traverser ton pays. Nous ne passerons ni par les champs ni par les vignes, et nous ne boirons pas l’eau des puits. Nous irons par la Route des Rois, sans nous détourner ni à droite ni à gauche, jusqu’à ce que nous ayons passé ta frontière. »
Moïse négocie avec le roi d’Édom. Les Israélites doivent traverser le territoire édomite (les hautes terres de ce qui est aujourd’hui le sud de la Jordanie) dans leur voyage depuis le Sinaï vers Canaan. La route qu’il nomme — la Route des Rois — est décrite comme si son existence était si évidente qu’elle ne nécessitait pas d’identification supplémentaire. Elle était déjà ancienne lorsque Moïse en parla.
La Route des Rois est l’une des routes commerciales les plus anciennement utilisées en continu dans le monde. Bien avant Moïse, elle reliait la sphère égyptienne au sud avec les empires assyrien et babylonien au nord, traversant les royaumes moabite, édomite et nabatéen en chemin. Épices d’Arabie, cuivre des mines du Wadi Araba, céréales des hautes terres — tout circulait le long de cette route de crête.
Aujourd’hui, la route 35 moderne en Jordanie suit le tracé général de l’ancienne voie avec une fidélité remarquable, et le trajet en voiture depuis Madaba jusqu’à Pétra reste l’un des voyages routiers les plus chargés d’histoire du Moyen-Orient.
L’itinéraire : de Madaba à Pétra
Distance totale : 280 km (contre 220 km via la Route du Désert, plus rapide)
Temps de route : 5 à 7 heures avec de courtes haltes ; 2 jours pour un voyage de pèlerinage confortable
État de la route : Goudronnée tout au long. La descente dans le Wadi Mujib est une route de montagne avec de raides lacets — lente mais praticable avec une voiture de location standard.
Étape 1 : de Madaba au Wadi Mujib (50 km)
La Route des Rois au sud de Madaba traverse le plateau de l’antique Moab — le haut plateau que les Israélites traversèrent après 40 ans dans le Sinaï. Le paysage est agricole : champs de blé au printemps, pâturage rocailleux en été. Les villages sont petits, la signalisation limitée par endroits.
Arrêt : Umm al-Rasas (20 km au sud de Madaba)
Un patrimoine mondial de l’UNESCO que la plupart des visiteurs dépassent en voiture sans en avoir connaissance. Les ruines de la ville byzantine et islamique primitive de Kastron Mefa’a contiennent ce qui est sans doute le plus grand sol en mosaïque byzantine conservé au monde — l’église Saint-Étienne, avec une carte détaillée de villes, des scènes de chasse et des bordures géométriques couvrant plus de 300 mètres carrés.
Entrée environ 3 JOD. Comptez 1 heure. Le site est basique — équipements d’accueil minimes — mais les mosaïques sont extraordinaires.
Le Wadi Mujib : la descente spectaculaire de la Route des Rois
Au Wadi Mujib, le plateau plonge de 900 mètres jusqu’au fond d’un canyon et remonte de 900 mètres de l’autre côté. La route de descente compte 18 lacets taillés dans la paroi du canyon. Au fond, un pont enjambe le réservoir du Wadi Mujib. La vue depuis le bord du canyon est l’une des plus spectaculaires de la route.
Remarque : ce n’est pas la même chose que le sentier du Siq de Wadi Mujib (la randonnée aquatique accessible depuis le côté de la mer Morte). La traversée de la Route des Rois s’effectue par la route.
Étape 2 : Karak
Distance depuis Madaba : 90 km
Depuis la traversée du Wadi Mujib : 30 km au sud
Karak est le site dominant de la Route des Rois, un château des Croisés construit en 1142 par Pagan le Bouteiller sur un éperon rocheux dominant la vallée de la mer Morte. C’est l’une des plus grandes fortifications des Croisés du Levant — le type de château qui résista aux premières tentatives de siège de Saladin.
Ce que voir à Karak :
- Les salles de l’époque des Croisés : Couloirs voûtés en pierre, une église convertie en mosquée, une grande salle d’assemblée aux arcs gothiques
- Les fossés et les murailles extérieures : L’échelle de la fortification devient claire depuis l’extérieur
- La tour mamelouke : L’élément subsistant le plus haut, ajouté après la conquête de Saladin (1188)
- Le musée : À l’intérieur du château, une petite collection de découvertes archéologiques de la région
Le château couvre une surface importante et mérite 1 h 30 à 2 heures. Les vues depuis les remparts sur la mer Morte et le Wadi Araba sont exceptionnelles.
Entrée couverte par le Jordan Pass ou environ 3 JOD sans.
La ville de Karak : Une vraie ville avec des restaurants, des distributeurs et de l’hébergement. Si vous faites la Route des Rois en deux jours, Karak est l’étape naturelle pour la nuit. L’hôtel Al-Mujib (simple, central) ou le Karak Rest House sont les options standard.
From Amman: Karak and Shobak Crusader Castles tourÉtape 3 : de Karak à Shobak (90 km)
La route au sud de Karak passe par Tafilah — une ville provinciale sans sites anciens significatifs mais utile pour l’essence et le déjeuner — puis monte dans un terrain de plateau de plus en plus accidenté à l’approche de l’escarpement de Dana.
Détour optionnel : Réserve de biosphère de Dana
À Qadisiyya, à 2 km à l’est de la route, le village de Dana se perche au bord de la spectaculaire vallée de Dana. C’est le début de la Réserve de Dana, la plus grande zone protégée de Jordanie. Si vous avez une journée supplémentaire, la combinaison Route des Rois + une nuit à Dana est l’une des structures multi-jours les plus enrichissantes du sud de la Jordanie.
Château de Shobak
Shobak (Montréal dans les sources des Croisés) est un château des Croisés construit par Baudouin Ier de Jérusalem en 1115 — 27 ans avant Karak. Il est moins bien conservé que Karak mais positionné de manière plus spectaculaire : une tour et des murs sur une colline parfaitement conique qui s’élève du plateau sans connexion naturelle avec les terres environnantes.
Le château fut pris par Saladin en 1189, passa aux mains ayyoubides et mameloukes, et fut largement abandonné à la période ottomane. À l’intérieur : une église convertie en mosquée, une inscription importante de l’époque des Croisés dans le passage d’entrée, un système complexe de passages souterrains.
Entrée environ 2 JOD. Comptez 1 heure.
Étape 4 : de Shobak à Pétra (40 km)
La dernière section depuis Shobak descend dans la vallée de Wadi Musa — l’approche de Pétra. Le paysage change radicalement : le plateau calcaire cède la place au grès rouge. À la ville de Wadi Musa, vous êtes à l’entrée de Pétra.
Arriver à Pétra depuis la Route des Rois plutôt que depuis la Route du Désert confère au voyage une qualité différente : vous avez suivi la route commerciale ancienne depuis le plateau moabite, passé devant les forteresses des Croisés, traversé les hautes terres édomites — et êtes arrivé dans la capitale nabatéenne de la même façon que marchands et pèlerins y sont arrivés pendant mille ans.
La signification biblique de l’itinéraire
Nombres 20:17-21 : Moïse demande la permission de passer par la Route des Rois à travers Édom. Refusée. Édom envoie des hommes armés pour bloquer la route.
Nombres 21:22 : Moïse adresse la même demande au roi amorite Sihon. Refus à nouveau. Cette fois, Moïse engage le combat et défait Sihon — commençant la conquête israélite des hautes terres de Transjordanie.
Deutéronome 2:27 : Moïse raconte le voyage, précisant qu’ils « tiendront la grande route » (encore la Route des Rois).
Ésaïe 11:16 : Une « route » reliant les dispersés d’Israël est prophétisée — les chercheurs notent le lien avec la Route des Rois historique comme la route qu’Israël connaissait.
Pour les pèlerins qui tracent le voyage de l’Exode, la Route des Rois est la route qu’a empruntée Moïse. Le paysage — les traversées de oueds, le haut plateau, les vues vers la Terre promise — est inchangé dans sa géographie de base sinon dans son environnement bâti.
Guide pratique de conduite
Location de voiture : Fortement recommandée. Les transports publics sur la Route des Rois se limitent aux minibus locaux entre les villes — inadaptés pour l’itinéraire complet. La location de voiture à Amman coûte 60 à 100 JOD/jour pour un véhicule standard.
Carburant : Faites le plein à Madaba, à Karak et à Shobak. Ne comptez pas trouver une station entre Karak et Dana.
Navigation : L’itinéraire principal est signalé, mais les embranchements ruraux ne sont pas toujours indiqués. Téléchargez des cartes hors connexion avant le départ.
Un jour ou deux jours :
Un jour : Possible mais serré. Vous couvrirez le belvédère du Wadi Mujib, Karak (1 h 30), Shobak (45 minutes) et arriverez à Pétra en soirée. Pas de temps pour Umm al-Rasas ou Dana.
Deux jours (recommandé) : Jour 1 — Madaba, Umm al-Rasas, Wadi Mujib, Karak (nuit sur place). Jour 2 — Shobak, détour optionnel à Dana, Pétra.
Amman: 2-day Dana Reserve tour with mealsLa Route des Rois à travers trois religions
La route ancienne est antérieure aux trois religions abrahamiques. Mais chacune entretient une relation spécifique avec elle.
Judaïsme : La Torah consigne la Route des Rois dans les Nombres et le Deutéronome comme l’itinéraire du voyage de l’Exode — la route que Moïse demanda la permission d’emprunter, se vit refuser, et dut forcer passage au nord du territoire édomite. La traversée du fleuve Arnon (Wadi Mujib) est le point topographique spécifique où le territoire israélite se terminait et le territoire moabite commençait.
Christianisme : La route était la voie principale de Jérusalem vers l’Arabie à l’époque apostolique. La Lettre aux Galates de Paul (1:17) mentionne son aller en « Arabie » après sa conversion — un voyage suivant le tracé de la Route des Rois. Les communautés chrétiennes byzantines le long de la route construisirent les églises à mosaïques de Madaba, Umm al-Rasas et des dizaines de sites plus petits. Les Croisés utilisèrent la route pour approvisionner leurs châteaux à Karak, Shobak et (dans l’extension méridionale) Pétra.
Islam : Le voyage commercial du Prophète Muhammad de La Mecque à Damas — effectué avant sa prophétie — suivait la route Arabie-Damas qui croise la Route des Rois. Les armées de la conquête islamique de 634-636 apr. J.-C. remontèrent la route. Les premiers califes islamiques utilisèrent la route pour leurs circuits administratifs. Le système de caravansérails maintenu par les Omeyyades — visible à divers endroits le long de la route — était la continuation islamique de l’infrastructure routière nabatéenne.
La Route des Rois est, en ce sens, la route que partagent les trois traditions.
Résumé des principales étapes
| Site | Distance depuis Madaba | Temps nécessaire | Jordan Pass |
|---|---|---|---|
| Umm al-Rasas | 20 km | 1 heure | Oui |
| Belvédère du Wadi Mujib | 50 km | 20 min | N/A |
| Château de Karak | 90 km | 1 h 30 à 2 heures | Oui |
| Dana (détour) | 135 km | Demi-journée à journée | RSCN |
| Château de Shobak | 185 km | 1 heure | Oui |
| Pétra (arrivée) | 280 km | Jour suivant | Oui |
La Route des Rois et les Nabatéens
Avant la conquête romaine de 106 apr. J.-C., la Route des Rois à travers le sud de la Jordanie était l’artère principale du royaume nabatéen. Pétra — la capitale — se trouvait à la jonction de plusieurs routes commerciales, mais l’épine dorsale nord-sud reliant Pétra au port de Gaza et à la Méditerranée correspondait au tracé de la Route des Rois.
Les Nabatéens étaient des marchands arabes qui contrôlaient le commerce de l’encens : l’encens du sud de l’Arabie (Oman et Yémen actuels), la myrrhe de la côte africaine de la mer Rouge, les épices d’Inde acheminées via la péninsule Arabique. Tout cela remontait vers le nord le long de la route que Moïse avait appelée la Route des Rois six siècles avant l’arrivée des Nabatéens.
L’infrastructure des caravansérails du système routier nabatéen — stations de repos avec eau, nourriture et sécurité tous les 20 à 30 km — est documentée archéologiquement le long de l’itinéraire moderne. Certaines de ces stations sont visibles sous forme de remblais et de ruines depuis la route. Les graffitis nabatéens (une écriture distincte devenue l’ancêtre de l’écriture arabe) apparaissent sur les parois rocheuses le long de la route.
Lorsque vous conduisez sur la Route des Rois de Madaba à Pétra, vous suivez une route qui a transporté une circulation ininterrompue depuis au moins 1250 av. J.-C. (l’ère de Moïse) à travers les périodes de l’âge du Bronze, du Fer, hellénistique, nabatéenne, romaine, byzantine, islamique primitive, des Croisés, ottomane et moderne. Chaque époque a laissé des traces.
Le Wadi Mujib : le canyon qui arrêtait les armées
Le Wadi Mujib est l’antique fleuve Arnon — la frontière entre les territoires moabite et amorite dans la Bible (Nombres 21:13). Il créait une frontière naturelle qui rendait le point de traversée de la Route des Rois stratégiquement critique : quiconque contrôlait la traversée du Mujib contrôlait les mouvements nord-sud dans la région.
Le canyon plonge aujourd’hui de 900 mètres en moins de 10 km — l’un des changements topographiques les plus abrupts du Moyen-Orient en dehors des zones volcaniques. La route de descente sur la Route des Rois est la version moderne d’un point de traversée qui a été utilisé et disputé pendant au moins 3 000 ans.
Les Israélites bibliques le traversèrent ici. La route romaine de Trajan croisa ici. Les forces de Saladin utilisèrent la traversée dans leurs campagnes. Les Croisés qui tenaient le château de Karak au sud surveillaient cette traversée depuis leurs remparts.
Pour le pèlerin qui conduit sur la Route des Rois, la traversée du Wadi Mujib est le moment le plus viscéralement historique de l’itinéraire — un lieu où le paysage lui-même imposait la même contrainte à tous ceux qui ont jamais essayé de le traverser.
Foire aux questions
Comment la Route des Rois se compare-t-elle à la Route du Désert ?
La Route du Désert (route 15) court parallèlement à l’est, à 20 à 40 km de distance, et est rapide, plate et quelconque. Temps de trajet Amman-Pétra via la Route du Désert : 3 heures. Via la Route des Rois : 5 à 7 heures. La Route des Rois est plus lente parce qu’elle est pittoresque, historique et mérite qu’on y prenne son temps.
Peut-on faire la Route des Rois à moto ?
Oui. La route est entièrement goudronnée. La descente du Wadi Mujib nécessite une gestion prudente de la vitesse dans les lacets. L’itinéraire est populaire auprès des groupes de tourisme à moto venus d’Europe.
Y a-t-il de bons restaurants sur la Route des Rois ?
À Karak : plusieurs bons restaurants jordaniens. À Tafilah : options basiques. Dana : le camp Rummana et la Dana Guesthouse servent des repas. Ailleurs : très limité. Préparez un pique-nique pour les sections moins bien desservies.
La Route des Rois est-elle sûre ?
Complètement. La route traverse des communautés rurales jordaniennes ordinaires. Il n’y a aucune préoccupation sécuritaire sur aucune section de l’itinéraire.
Qu’est-ce qu’Umm al-Rasas et pourquoi est-il peu connu ?
Umm al-Rasas est un patrimoine mondial de l’UNESCO (2004) contenant le plus grand sol en mosaïque byzantine connu (église Saint-Étienne). Il est peu connu parce que c’est un site de ruines sans structures debout spectaculaires, qui nécessite le détour de la Route des Rois et ne se trouve pas sur la route Amman-Pétra standard. Les passionnés de mosaïques sérieux et les amateurs d’histoire byzantine le placent aux côtés de la carte de Madaba en importance.