Route des Rois

La route qui précède Rome

La route des Rois est l’un des plus anciens corridors routiers en usage continu au monde. L’itinéraire — longeant la crête du plateau transjordanien de Damas au nord jusqu’au golfe d’Aqaba au sud — était un axe commercial majeur avant même l’existence du peuple israélite. Il apparaît dans les Nombres 20 et 21 de la Bible hébraïque : Moïse, guidant les Israélites à travers le Sinaï, demanda au roi d’Édom et au roi Sihon la permission de traverser leurs territoires en empruntant « la route des Rois » sans dévier ni à droite ni à gauche. Tous deux refusèrent, et les Israélites furent contraints de faire un détour. Le nom est resté à travers trois millénaires.

Les Nabatéens l’utilisèrent pour acheminer l’encens et les épices d’Arabie jusqu’à la Méditerranée. Les Romains la pavèrent en tant que Via Nova Traiana en 111–114 apr. J.-C., reliant Bosra en Syrie à Aqaba (Aila) au sud. Les croisés édifièrent des châteaux le long de cette voie pour contrôler le flux commercial et pèlerin entre Damas et les lieux saints de Palestine. Les forces de Saladin défièrent ces châteaux et les prirent finalement. Les caravanes de pèlerins ottomans de Damas vers La Mecque suivirent ce même couloir élevé pendant des siècles.

Aujourd’hui la route des Rois (route 35 dans la numérotation routière jordanienne) est une route à deux voies qui suit de près la logique de l’itinéraire antique. Elle est parfois lente — la route serpente à travers un terrain de haute montagne dramatique, dégringole dans des canyons profonds et traverse une série de petites villes — mais c’est l’une des routes les plus riches historiquement et pittoresquement du Moyen-Orient.

Conduire la route des Rois — l’itinéraire pratique

La direction conventionnelle est du nord au sud : en partant de Madaba (30 km au sud d’Amman) et en terminant à Petra (Wadi Musa). L’itinéraire :

Madaba (départ) : La cité des mosaïques (30 minutes d’Amman). Arrêt matinal complet : carte mosaïque de Saint-Georges, parc archéologique, petit-déjeuner dans un café local.

Mont Nebo (10 km de Madaba) : Le belvédère de Moïse sur la Terre promise. Arrêt d’une demi-heure.

Wadi Wala : La route descend abruptement dans un canyon profond et remonte de l’autre côté. Première indication du paysage dramatique qui suit.

Dibon (ancien Dhiban) : Capitale du royaume moabite, où la stèle de Mesha (aujourd’hui au Louvre) fut découverte en 1868 — une inscription du roi Mesha de Moab décrivant ses guerres contre Israël. Un petit tell ; accès archéologique occasionnel.

Belvédère de Wadi Mujib : La route traverse le canyon de Mujib sur un pont moderne à 400 mètres au-dessus du fond du canyon. L’un des points de vue les plus dramatiques de tout l’itinéraire — le canyon plonge vers la mer Morte en contrebas. Un arrêt pour des photographies s’impose.

Karak : Arrêt majeur, 2–3 heures en incluant le château et la vieille ville. Voir ci-dessous.

Wadi al-Hasa (entre Karak et Tafilah) : Traversée d’un canyon marquant l’ancienne frontière édomite.

Tafilah : Une petite ville avec un marché du vendredi qui sert de hub régional local. Bref arrêt ou traversée directe.

Village de Dana : En dehors de la route principale, à 3 km sur une route secondaire. Si vous restez une nuit ou faites de la randonnée, c’est le détour à faire. Voir ci-dessous.

Shobak : Le deuxième château majeur, au sud de Dana. Au minimum une heure d’arrêt.

Wadi Musa / Petra (fin) : La route descend sur Wadi Musa en traversant la vallée d’Al-Ji, arrivant dans la ville passerelle de Petra. Voyage accompli.

Voiture nécessaire : La route des Rois n’a pas de liaison en transport en commun viable pour l’itinéraire complet. Les bus JETT empruntent la route du Désert. Louer une voiture à Amman et la rendre à Aqaba (location aller simple disponible chez les grandes agences) est l’option la plus pratique. Alternativement, une excursion guidée organisée couvre l’itinéraire en un ou deux jours.

Depuis Amman : circuit des châteaux croisés de Karak et Shobak

Madaba — le point de départ de la route

Madaba est la porte naturelle de la route des Rois — assez proche d’Amman pour y arriver avant 9 h et suffisamment consistante pour mériter un vrai arrêt. La carte mosaïque byzantine de la Terre Sainte (milieu du VIe siècle apr. J.-C.) dans l’église Saint-Georges est la pièce maîtresse de la visite : la plus ancienne représentation cartographique connue du Levant, avec Jérusalem en son centre et la mer Morte, le delta du Nil et le désert du Néguev reconnaissables autour d’elle.

La ville possède une importante communauté arabe chrétienne et un agréable vieux quartier autour du quartier des mosaïques. Un petit-déjeuner local dans l’un des cafés sur la place principale avant de prendre la route vers le sud est le bon début d’une journée sur la route des Rois.

Détails complets dans le guide de Madaba et du mont Nebo.

Karak — le plus grand château croisé de Jordanie

Karak (Al-Karak) est l’un des plus beaux châteaux croisés de l’ancien royaume de Jérusalem, construit dans les années 1140 sur une crête qui commande l’ancienne route des Rois et la vallée de la mer Morte en contrebas. Le château fut tenu par les croisés pendant des décennies dans des circonstances de plus en plus dramatiques — notamment par Renaud de Châtillon, dont les raids sur les caravanes musulmanes provoquèrent l’invasion de Saladin. Le château tomba aux mains des forces de Saladin en 1188 après un long siège, mais la structure survécut et fut ensuite utilisée par les dirigeants mamelouks et ottomans qui suivirent.

Le complexe du château est suffisamment grand pour l’explorer pendant 2 heures. L’intérieur comprend une chapelle croisée, des citernes, un musée (modeste mais instructif), des cachots, une section palais mamelouk, et de multiples niveaux de galeries sinuant à travers les fortifications en bordure de falaise. La vue depuis les remparts est excellente : à l’est sur le plateau, à l’ouest sur l’escarpement jusqu’à la mer Morte 1 000 mètres plus bas.

La ville de Karak en contrebas du château est une vraie ville jordanienne en activité — marché du vendredi, bonne cuisine de rue (le mansaf local dans l’un des restaurants sur la place principale), et un quartier ancien compact adjacent à l’enceinte du château.

Pratique : Le Jordan Pass couvre l’entrée au château. Le château est ouvert tous les jours de 8 h à 18 h (été), 8 h à 16 h (hiver). Un guide agréé depuis l’entrée du château apporte un contexte significatif (10–15 JOD). Parking disponible en bas du château ; courte montée à pied jusqu’à l’entrée.

Le belvédère du canyon de Wadi Mujib — la grande interruption

Entre Karak et Madaba, la route des Rois traverse les gorges de Wadi Mujib sur un pont qui offre l’un des belvédères les plus vertigineux de Jordanie. Le canyon plonge de 400 mètres et plus depuis le niveau de la route jusqu’à la rivière et continue encore 500 mètres vers l’ouest jusqu’à la mer Morte. Arrêtez-vous sur la rive sud du pont pour le meilleur angle — vous regardez directement dans la bouche du canyon et vers la rivière turquoise-verte loin en bas.

La réserve du RSCN et l’expérience de randonnée du Siq Trail sont accessibles au fond du canyon (via une route séparée descendant depuis la route de la mer Morte). Voir Vallée du Jourdain et Wadi Mujib pour les détails.

Tafilah — la ville frontalière édomite

Tafilah (aussi orthographiée Tafila) se trouve dans les hauts plateaux au sud de Wadi al-Hasa — l’ancienne frontière entre Moab (au nord) et Édom (au sud). La ville est un carrefour fonctionnel plutôt qu’un site touristique, mais elle possède un marché du vendredi d’importance régionale et marque la transition dans le paysage depuis le plateau plus cultivé au nord de Karak vers le pays de canyons de plus en plus dramatique au sud. La bataille de Tafila (1918), au cours de laquelle Lawrence d’Arabie dirigea les forces arabes dans une victoire conventionnelle inattendue sur les troupes ottomanes, eut lieu près d’ici — l’un des épisodes qu’il décrit longuement dans Les Sept Piliers de la sagesse.

Tafilah est une étape de traversée sur la route des Rois, pas une destination en soi. Mais les vues depuis la ville dans le canyon de Wadi al-Hasa au nord sont saisissantes.

Réserve de biosphère de Dana — la réserve du canyon

La réserve de biosphère de Dana s’atteint par une route secondaire de 3 km à l’ouest de la route des Rois, descendant jusqu’au village perché sur le rebord du canyon. La réserve est la plus grande de Jordanie et descend depuis le plateau à 1 500 m jusqu’au fond du Wadi Araba en une série de paliers spectaculaires à travers quatre zones écologiques distinctes.

Le village de Dana lui-même est la base pour la nuit : un petit établissement de pierre de la période ottomane, partiellement restauré par le RSCN, avec le Dana Guest House comme hébergement principal. La terrasse en surplomb de falaise du Dana Guest House, face à l’ouest dans le canyon au coucher du soleil, est l’un des plus beaux panoramas de Jordanie.

Les sentiers de la réserve vont des promenades faciles le long du rebord du canyon aux itinéraires de trekking de plusieurs jours. Le plus célèbre est le tronçon du Jordan Trail : Dana à Petra, un itinéraire de 5 jours et 75 kilomètres à travers le système de canyons et les hauts plateaux au-dessus de Petra. Pour les randonneurs d’une journée sur la route des Rois, le sentier Wadi Dana (4–6 heures, descendant dans le canyon avec un retour ou un ramassage organisé au bas) offre l’expérience la plus immersive sur une seule journée.

Pratique : Le Dana Guest House, le Rummana Campsite (saisonnier) et le Feynan Ecolodge (au fond du canyon, accès 4×4) sont les options gérées par le RSCN. Réservez sur rscn.org.jo. Les sentiers nécessitent des droits d’entrée au centre de visiteurs.

Amman : circuit de 2 jours dans la réserve de Dana avec repas et guide

Shobak — le solitaire château croisé au-dessus du plateau

Shobak (château de Montréal, Mons Realis) fut le premier château croisé construit en Transjordanie (1115 apr. J.-C., sous Baudouin Ier), prédatant Karak de trois décennies. Il se dresse sur une colline conique au-dessus du plateau au sud de Dana, visible depuis la route des Rois et atteint par une courte route d’accès. Le château est moins visité que Karak et dans un état de conservation plus brut — plus romantique et atmosphérique de ce fait. Les ruines concentriques comprennent une église croisée, des citernes avec un escalier intérieur de 375 marches menant à une source, et des inscriptions en arabe et en latin de l’époque croisée.

La position de Shobak — isolé sur sa colline, avec le plateau s’étendant au sud et le canyon de la vallée de Shobak à l’ouest — a un caractère différent de celui de Karak avec sa position urbaine plus imposante. Moins de visiteurs, plus de solitude, et une belle vue vers la chaîne montagneuse de Petra au sud (les monts Sharah sont visibles par temps clair).

Pratique : Le Jordan Pass couvre l’entrée. Ouvert tous les jours. Un guide est disponible au château ; l’escalier intérieur menant à la source nécessite un guide avec une lampe de poche. 45–90 minutes suffisent.

La route des Rois comme voie de pèlerinage

La route des Rois porte un poids particulier dans l’histoire religieuse abrahamique. Pour les Juifs et les Chrétiens, c’est la route du récit de l’Exode — le passage tenté (et refusé) de Moïse à travers Édom et Moab. Pour les Chrétiens, elle relie le site du baptême de Jésus à Bethany (au début de la vallée à l’ouest) au désert de la Petra nabatéenne et aux sites de la retraite arabique de Paul (Petra est l’un des lieux proposés). Pour les Musulmans, la route du pèlerinage ottoman de Damas à La Mecque suivait partiellement ce couloir.

Le circuit de pèlerinage le plus fréquemment assemblé pour les visiteurs chrétiens : Bethany au-delà du Jourdain → Madaba (carte mosaïque) → mont Nebo → Karak (la Kir-Moab biblique) → route panoramique des Rois → Petra (capitale nabatéenne, mentionnée dans la lettre de Paul aux Galates comme « l’Arabie ») → Aqaba.

Ce circuit combine archéologie, géographie biblique et paysage dans une séquence qu’aucun autre pays de la région ne peut reproduire. La Jordanie est idéalement positionnée : à la fois à l’ouest (Palestine) et à l’est (Mésopotamie) de l’axe principal du monde antique, et le couloir physique entre eux.

Itinéraires suggérés sur la route des Rois

Route des Rois en 1 jour (Madaba–Petra) : Départ de Madaba à 7 h 30. Mont Nebo 30 min. Karak 2 heures. Bref arrêt au belvédère de Wadi Mujib. Village de Dana déjeuner tardif (3 heures). Shobak 45 min. Arrivée à Wadi Musa/Petra au crépuscule. Long mais faisable.

Route des Rois en 2 jours : Jour 1 : Madaba → Nebo → Karak (nuit à Karak). Jour 2 : belvédère de Wadi Mujib → Dana (randonnée matinale et déjeuner) → Shobak → Petra.

Circuit classique Jordanie (10 jours, avec la route des Rois) : Amman → Jerash/Ajloun → Madaba/Nebo/Bethany → route des Rois (Karak/Dana) → Petra → Wadi Rum → Aqaba → retour à Amman via la route du Désert.

Pour des itinéraires jour par jour complets, voir La Jordanie en 7 jours et La Jordanie en 10 jours. Les guides régionaux de la Jordanie du nord et de la Jordanie du sud couvrent les régions à chaque extrémité de la route des Rois.

Comment intégrer la route des Rois à un séjour en Jordanie

La question est presque toujours formulée en termes de route du Désert contre route des Rois lors des déplacements entre Amman et Petra. La réponse honnête :

Route du Désert : Si vous devez atteindre Petra rapidement (la journée de conduite n’est pas l’expérience), ou si des contraintes de temps signifient que vous ne pouvez pas vous permettre 4–5 heures de conduite plus des arrêts.

Route des Rois : Si vous avez une voiture et une journée disponible, et si vous reconnaissez que le trajet fait partie de l’itinéraire plutôt que d’être le coût pour atteindre la destination. Karak seul justifie le détour ; Dana avec une nuit en fait un voyage en soi.

Un compromis judicieux : prenez la route des Rois vers le sud (Amman → Petra via Karak/Dana) et revenez sur la route du Désert vers le nord (Petra → Amman en 3 heures). Vous profitez de l’itinéraire panoramique dans la meilleure direction lumineuse (le sud en après-midi est excellent) et vous gagnez du temps au retour. Voir le guide de la Jordanie centrale pour Amman et Madaba, et la Jordanie du sud pour le tronçon Petra de l’itinéraire.

FAQ

Peut-on conduire la route des Rois en toute sécurité ?

Oui. La route est une autoroute normale à deux voies, bien entretenue dans la plupart des tronçons. Les traversées de canyons (Wadi Mujib, Wadi al-Hasa) impliquent des descentes et des montées abruptes — conduisez prudemment et utilisez un rapport de vitesse réduit dans les descentes. Il y a des stations-service à Karak et à Tafilah. Le service est bon et la route est empruntée par la circulation locale. Aucun véhicule spécial n’est nécessaire sauf pour les détours hors route (Feynan, certains sentiers de Dana).

Peut-on faire la route des Rois en bus ?

Pas dans son intégralité. Les bus JETT empruntent la route du Désert. Il existe des bus locaux entre certaines villes (Amman–Karak par exemple), mais les liaisons entre Karak, Dana, Shobak et Petra sont soit peu fréquentes, soit inexistantes. Pour les non-conducteurs, une excursion organisée est la seule option réaliste.

Quel est le meilleur château — Karak ou Shobak ?

Karak est plus grand, mieux conservé, dispose d’un musée plus complet et se trouve dans un cadre urbain plus spectaculaire. Shobak est plus petit, plus brut, plus atmosphérique et bien moins visité. Si vous n’avez le temps que pour un : Karak. Si vous conduisez de toute façon la route des Rois complète : les deux, car Shobak n’ajoute que 30 minutes.

Y a-t-il des haltes gastronomiques notables sur la route des Rois ?

Karak dispose de bons restaurants locaux dans la ville en bas du château ; un déjeuner mansaf y est recommandé. Le village de Dana propose une cuisine simple mais honnête au gîte du RSCN. Tafilah a un marché local (le vendredi est le meilleur jour). Par ailleurs, la route n’est pas un circuit gastronomique. Emportez des en-cas et de l’eau.

La réserve de biosphère de Dana est-elle réservée aux randonneurs sérieux ?

Non. La promenade sur le rebord du canyon depuis le village de Dana le long du bord est une balade facile de 1–2 heures accessible à la plupart des niveaux de condition physique. La vue dans le canyon depuis la terrasse du village ne nécessite aucune randonnée. Passer la nuit au Dana Guest House avec dîner sur la terrasse en surplomb de falaise est une expérience complète et mémorable sans fouler un sentier. La randonnée plus difficile (descente de Wadi Dana, Jordan Trail) est pour ceux qui le souhaitent ; ce n’est pas une condition pour visiter.

Que signifie « route des Rois » — d’où vient ce nom ?

Le nom apparaît dans la Bible hébraïque (Nombres 20, 17 et 21, 22) comme « la route royale » ou « la route du roi » — une expression sémitique commune désignant une route publique établie et entretenue par opposition à un chemin dans la nature. Les historiens débattent de l’autorité spécifique du roi à laquelle elle se référait à l’origine. Au moment où les Israélites l’utilisèrent, la route était déjà ancienne. Les Romains l’appelèrent Via Nova Traiana (Nouvelle voie trajane) quand ils la pavèrent au début du IIe siècle apr. J.-C. Son nom arabe actuel est « Tariq al-Malik » — la route du Roi — traduction directe du titre antique.