Au cœur du centre-ville d’Amman, cerné d’immeubles et du brouhaha du plus ancien quartier commerçant de la ville, le théâtre romain trône dans sa vallée comme un accident géologique plutôt qu’une construction humaine. La grande cavea en arc de cercle — le bassin d’assises semi-circulaire — s’élève à 25 mètres au-dessus de l’orchestre, taillée en partie dans la colline qui lui sert de dos et construite en partie sur le fond de la vallée. Depuis la hauteur, depuis la crête de la Citadelle, le théâtre paraît incroyablement bien conservé pour un édifice qui approche les 1 900 ans.
Il fut érigé sous le règne de l’empereurAntonin le Pieux, vraisemblablement entre 138 et 161 apr. J.-C., à l’apogée de la prospérité de Philadelphia (le nom romain d’Amman) en tant que cité de la Décapole. Le théâtre pouvait accueillir environ 6 000 spectateurs — une fraction substantielle de la population de la ville antique.
Le théâtre en contexte : Philadelphia de la Décapole
Amman — ancienne Rabbath-Ammon, puis Philadelphia ptolémaïque, puis Philadelphia romaine — était une ville importante dans la ligue de la Décapole, à l’est du monde romain. Comptant parmi les cités les plus grandes et les plus prospères de la Décapole, elle méritait de grands édifices publics : un théâtre, un odéon (un théâtre couvert plus petit pour les concerts, également conservé à proximité), un nymphée, un ensemble de temples, des rues à colonnades et le grand temple sur la Citadelle.
Le théâtre était orienté vers le nord, dans la vallée — solution romaine classique consistant à utiliser la pente naturelle pour soutenir la cavea par l’arrière. Les ingénieurs romains taillèrent les gradins supérieurs dans la colline et construisirent les gradins inférieurs sur des sous-structures voûtées avançant sur le fond de la vallée. Il en résulte un édifice qui n’a nécessité que peu d’interventions structurelles en 1 900 ans.
Après la conquête arabe et le déclin des institutions romaines de la ville, le théâtre remplit diverses fonctions — carrière de pierres (la façade originelle du bâtiment de scène a presque entièrement disparu), espace résidentiel à l’époque médiévale, puis partie intégrante du tissu urbain de la ville moderne, avant que la prise de conscience archéologique du XXe siècle ne conduise à sa protection et à sa fouille.
La culture théâtrale de Philadelphia romaine
Le théâtre n’était pas un simple lieu de divertissement — c’était une institution civique. Les villes romaines construisaient des théâtres comme affirmation de leur sophistication culturelle et de leur statut politique au sein de l’Empire. Posséder un théâtre bien construit signifiait être une vraie ville, et non un bourg provincial de seconde zone. Le public des représentations à Philadelphia romaine comprenait les marchands, les administrateurs, les soldats et leurs familles — l’ensemble du spectre de la population urbaine, avec différents tarifs selon les niveaux de gradins (ima cavea pour les gens aisés, summa cavea pour les citoyens ordinaires).
Le théâtre romain dans les provinces orientales avait un caractère différent du drame grec classique. Les époques hellénistique et romaine virent le théâtre s’adapter à la mime, à la pantomime, aux combats de gladiateurs et aux spectacles musicaux, en plus de la tradition dramatique classique. L’odéon (petit théâtre couvert) attenant au théâtre principal accueillait les événements musicaux et littéraires plus intimistes.
L’usage continu du théâtre à des fins cérémonielles et publiques se prolongea bien dans la période byzantine, bien que le contenu ait évolué — les représentations théâtrales cédèrent progressivement la place aux assemblées politiques, aux célébrations des anniversaires impériaux, et finalement aux cérémonies chrétiennes, avant que le théâtre ne soit abandonné en tant qu’espace public actif.
Ce que vous verrez
La cavea — Le bassin d’assises est divisé en trois gradins horizontaux (ima, media et summa cavea) par deux passages (praecinciones). La capacité d’accueil est estimée à 6 000 places. Vous pouvez grimper jusqu’au gradin supérieur, d’où la vue sur l’orchestre et l’aire de scène — avec la Citadelle et le temple d’Hercule visibles sur la crête derrière — est l’une des plus belles vues urbaines d’Amman.
L’orchestre — L’aire de sol semi-circulaire où le chœur se produisait dans la tradition théâtrale grecque, et que la convention théâtrale romaine avait adaptée en places d’honneur. Les dalles de marbre centrales sont d’origine.
Le bâtiment de scène (scaena) — Le mur arrière de la scène s’élevait à l’origine sur trois niveaux, avec une façade élaborée à colonnades — la scaenae frons. Cette façade a en grande partie disparu, mais la plateforme de scène (proscenium) est visible et certains fragments architecturaux (chapiteaux, panneaux décoratifs) sont exposés à proximité.
Démonstration acoustique — Placez-vous au centre de l’orchestre et parlez à voix normale. L’acoustique est remarquable : la géométrie de la cavea concentre le son de l’orchestre vers les gradins supérieurs avec une efficacité surprenante. Les architectes de théâtre romains maîtrisaient l’acoustique de manière empirique et construisaient en conséquence.
L’odéon — Un théâtre plus petit (odéon) est attenant au théâtre principal. Il pouvait accueillir environ 500 personnes et servait aux concerts et aux lectures publiques. Il est en bon état et accueille parfois de petits événements aujourd’hui.
Les deux musées à l’intérieur du complexe
Deux petits musées sont installés dans les salles voûtées sous la cavea. Tous deux sont inclus dans le billet d’entrée du théâtre.
Musée du folklore jordanien — Occupe l’hémicycle est. Il présente la culture matérielle traditionnelle jordanienne : textiles et broderies bédouins, costumes traditionnels, bijoux, ustensiles domestiques, instruments de musique et intérieur reconstitué d’une tente bédouine. Petit mais bien présenté — une introduction utile au patrimoine culturel non archéologique de la Jordanie.
Musée des traditions populaires — Occupe l’hémicycle ouest. Il se concentre sur les costumes traditionnels et les broderies palestiniennes et jordaniennes, en particulier le point de croix élaboré qui distingue les traditions des différents villages de la région. La collection de broderies est exceptionnellement fine et donne un éclairage sur le patrimoine textile levantin dans son ensemble.
Les deux musées peuvent être explorés en 20 à 30 minutes chacun.
Le tremblement de terre de 1927 et la survie du théâtre
Une grande partie du tissu urbain romain d’Amman fut détruit ou enfoui au fil des siècles, mais le théâtre survécut remarquablement bien. L’une des raisons en est sa méthode de construction : la cavea fut taillée dans la colline par le haut et construite sur de lourdes sous-structures voûtées par le bas, la rendant plus résistante aux dommages sismiques que les édifices à colonnades autoporteurs. Le tremblement de terre de Jéricho de 1927 (magnitude 6,2), qui causa des dégâts considérables à travers la Transjordanie, affecta le bâtiment de scène — une grande partie de la scaenae frons s’est effondrée à un moment ou un autre, vraisemblablement en combinaison avec le séisme et l’enlèvement ultérieur de pierres pour les constructions.
La fouille archéologique systématique et la conservation du théâtre commencèrent au milieu du XXe siècle, dégageant les siècles de sédiments accumulés dans la cavea et l’orchestre. Les rangées de gradins ont été partiellement restaurées avec du nouveau calcaire pour remplacer les sections manquantes. Le sol en marbre d’origine de l’orchestre a été récupéré et conservé in situ.
Photographie au théâtre romain
Le théâtre romain offre plusieurs angles photographiques productifs :
Depuis les gradins supérieurs vers le bas : La meilleure vue aérienne du théâtre, montrant la perfection géométrique des gradins et l’orchestre circulaire en contrebas. Lumière idéale le matin.
Depuis l’orchestre vers le haut : Placez-vous au centre de l’orchestre et regardez vers le haut. Les trois gradins s’élèvent jusqu’à la ligne de ciel, avec la crête de la Citadelle visible au-dessus.
Détails de l’aire de scène : Les fragments architecturaux restants à proximité de la scène — chapiteaux, frises décoratives — se prêtent aux gros plans.
La Citadelle depuis le théâtre : Depuis les gradins supérieurs, les colonnes du temple d’Hercule sur la crête de la Citadelle sont visibles au loin. Les inclure dans le cadre relie visuellement les deux monuments de l’époque romaine.
Lumière du soir : Le théâtre est orienté vers le nord, ce qui signifie qu’il reçoit la lumière du soir en oblique depuis l’ouest. En été, cela se produit après 17 h et crée une lumière chaude sur les gradins en calcaire.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture : 8 h à 19 h en été ; 8 h à 16 h en hiver.
Prix d’entrée : Environ 3,5 JOD (inclut les deux musées). Gratuit avec le Jordan Pass. À vérifier sur place.
Comment y aller : Le théâtre se trouve dans le centre-ville d’Amman (wast al-balad), directement depuis la place Hachémite. Depuis le troisième cercle (mi-ville), environ 5 à 10 minutes en taxi. À pied depuis la plupart des hôtels du centre-ville. La Citadelle se trouve à environ 1 km (15 minutes à pied ou court trajet en taxi).
Visites guidées des sites antiques et modernes d’Amman :
Circuit à pied à Amman : trésors cachés, culture et street food Visite de la ville d’Amman avec guide et transportLe système de places du théâtre romain
Les gradins du théâtre romain sont divisés en trois zones horizontales, chacune ayant un caractère social spécifique dans l’Antiquité. Comprendre cela ajoute une dimension de sens à ce que vous voyez.
Ima cavea (section inférieure, la plus proche de l’orchestre) : Réservée à l’élite sociale — magistrats, citoyens aisés, invités importants. Les places y étaient plus larges, offrant de meilleures lignes de vue, et parfois attribuées individuellement. Le premier rang au niveau de l’orchestre était souvent réservé aux officiels religieux et aux visiteurs de haut rang venant de Rome.
Media cavea (section médiane) : Le corps principal du théâtre, utilisé par la population citoyenne ordinaire. L’accès se faisait sur billet — de petits jetons en argile ou en plomb ont été retrouvés sur des sites de théâtres romains à travers l’Empire.
Summa cavea (section supérieure) : Les places les moins chères et les plus exposées, généralement occupées par la population libre des classes inférieures, les esclaves et les femmes (selon certaines traditions romaines). Les gradins y sont plus raides et la vue sur la scène plus lointaine, mais l’acoustique, paradoxalement, y est souvent meilleure à cette hauteur.
L’orchestre lui-même — l’aire circulaire au pied de la cavea — était utilisé différemment dans le théâtre romain par rapport à son prédécesseur grec. Dans le théâtre grec, le chœur occupait l’orchestre. Dans le théâtre romain, l’orchestre fut de plus en plus réservé aux membres les plus importants du public — sénateurs, prêtres et leurs familles — sur des sièges en marbre courbés (subsellia).
Conseils pratiques pour les familles
Le théâtre romain est l’un des sites archéologiques les plus adaptés aux familles à Amman. Le grand espace ouvert de la cavea est sécurisé pour les enfants qui souhaitent explorer. La démonstration acoustique (parler normalement dans l’orchestre et être entendu au gradin supérieur) ravit les jeunes visiteurs. L’intérieur reconstitué de la tente bédouine au Musée du folklore est concret et accessible. L’odéon adjacent est un espace plus petit et plus calme qui récompense l’exploration indépendante.
Encouragez les enfants à grimper jusqu’au gradin supérieur — la vue et le sentiment d’accomplissement en valent la peine. Les escaliers sont raides mais praticables pour les enfants d’environ 7-8 ans. Les enfants plus jeunes doivent être accompagnés de près dans les sections les plus abruptes.
Pour les familles qui combinent le théâtre avec la Citadelle, la montée à pied vers la Citadelle (15 minutes) est une marche raisonnable pour les enfants plus âgés ; les plus jeunes préféreront peut-être le taxi.
Combiner le théâtre avec le reste du centre-ville d’Amman
Le théâtre romain se trouve au cœur du quartier le plus atmosphérique et le plus historique d’Amman. À 10 minutes à pied, vous trouverez :
- La Citadelle (Jabal al-Qal’a) — Le temple d’Hercule et le palais omeyyade. Voir /fr/guides/citadel-amman-guide/.
- Le Nymphée — Les ruines d’une fontaine ornementale du IIe siècle sur la rue Al-Quraysh, à quelques minutes à pied.
- Le restaurant Hashem — Le restaurant de falafel le plus célèbre et le plus démocratique d’Amman, ouvert 24 h/24, à deux minutes du théâtre. Faites la queue à la porte, mangez à des tables communes, payez 1,5 JOD pour un repas complet. Légendaire. Voir /fr/guides/amman-food-tour-guide/.
- Souk Al-Bukharia — Le marché couvert traditionnel à l’est du théâtre.
- La mosquée Al-Husseini — La principale mosquée du centre-ville, reconstruite en 1924 sur un site bien plus ancien.
Une demi-journée dans le centre-ville d’Amman — théâtre, Citadelle, Hashem et les marchés — est l’une des meilleures façons de passer un après-midi dans la ville. Voir /fr/destinations/amman/ pour le guide complet de la ville.
Peut-on assister à une représentation au théâtre romain ?
Le théâtre est une salle de spectacle en activité, utilisée pour des événements lors des fêtes nationales jordaniennes et occasionnellement pour des concerts internationaux. Le Festival de Jerash (juillet-août) utilise les théâtres de Jerash, pas celui d’Amman, mais le théâtre d’Amman connaît une activité périodique. La meilleure approche pour connaître la programmation actuelle est de se renseigner sur place ou auprès du ministère jordanien de la Culture. Les événements au théâtre ne sont pas publiés de manière régulière en ligne.
Si vous avez la chance de vous trouver à Amman un soir où le théâtre est en activité, y assister est une expérience extraordinaire — l’acoustique et le cadre sont véritablement exceptionnels.
Conseils pour la visite
Allez tôt le matin ou en fin d’après-midi — Le théâtre étant orienté vers le nord, la cavea bénéficie d’une bonne lumière diffuse tout au long de la journée. Le matin (avant l’arrivée des groupes de touristes vers 9 h 30) est le plus calme.
Montez jusqu’au gradin supérieur — La vue depuis les places du haut est la meilleure du complexe et donne une juste mesure de l’échelle du théâtre par rapport à la ville qui l’entoure.
Ne manquez pas les deux musées — Le Musée du folklore et le Musée des traditions populaires sont souvent négligés par les visiteurs concentrés sur la structure principale. La collection de broderies en particulier est excellente.
Testez l’acoustique — La démonstration acoustique fonctionne mieux si vous venez avec quelqu’un qui peut se tenir dans l’orchestre pendant que vous vous installez au gradin supérieur. Parlez à voix normale et testez l’effet.
Foire aux questions sur le théâtre romain d’Amman
Quand le théâtre romain d’Amman a-t-il été construit ?
Le théâtre fut construit sous le règne de l’empereur Antonin le Pieux, vraisemblablement entre 138 et 161 apr. J.-C., à l’apogée de la prospérité de Philadelphia (Amman) en tant que cité de la Décapole.
Combien de personnes le théâtre romain pouvait-il accueillir ?
Le théâtre pouvait accueillir environ 6 000 spectateurs, répartis sur trois gradins horizontaux. Cela représentait une fraction substantielle de la population de l’ancienne Philadelphia.
L’entrée au théâtre romain est-elle gratuite ?
Non. L’entrée coûte environ 3,5 JOD et inclut les deux musées du complexe. Gratuit avec le Jordan Pass. Vérifiez les tarifs actuels sur place.
Quels musées se trouvent à l’intérieur du théâtre romain ?
Le Musée du folklore jordanien (hémicycle est) et le Musée des traditions populaires (hémicycle ouest). Tous deux sont inclus dans le billet d’entrée et se concentrent sur la culture matérielle, les textiles et les objets du quotidien traditionnels jordaniens et palestiniens.
Comment aller du théâtre romain à la Citadelle ?
La Citadelle (Jabal al-Qal’a) se trouve à environ 1 km au nord et en montée par rapport au théâtre. Vous pouvez faire le trajet à pied en 15 minutes via l’escalier piétonnier (rue Al-Qala), ou prendre un taxi (3 minutes). La plupart des visiteurs combinent les deux sites en une seule matinée.
Planifier votre visite
Le théâtre romain est le point de départ d’une journée dans le centre-ville d’Amman qui inclut la /fr/guides/citadel-amman-guide/, les marchés alimentaires et le quartier du premier cercle. Les itinéraires /fr/itineraires/jordan-5-days/ et /fr/itineraires/jordan-7-days/ incluent tous deux du temps dédié à Amman. Pour l’héritage romain plus large à travers la Jordanie, voir /fr/guides/decapolis-jordan/.